Par Mark Ferguson et USask Research Profiles and Impact
SASKATOON - La nouvelle Agence canadienne de l'eau - un engagement du gouvernement fédéral - apportera des solutions indispensables à la crise de l'eau qui se dessine, a déclaré Tom Axworthy, président d'un panel national sur la politique de l'eau organisé par Global Water Futures (GWF) à l'Université de Saskatchewan (USask).
"La pandémie nous a montré ce qui est possible lorsque nous travaillons ensemble pour protéger la santé des Canadiens", a déclaré M. Axworthy, président du comité des politiques publiques à Massey College et ancien secrétaire principal du premier ministre Pierre Trudeau.
"De même, nous devons travailler ensemble pour relever les défis de la sécurité de l'eau qui ont été soulignés par les effets du changement climatique dans les communautés du Canada. Les catastrophes naturelles liées à l'eau, telles que les inondations et les incendies, ont coûté aux Canadiens 28 milliards de dollars rien qu'entre 2000 et 2017".
Dans des lettres de mandat adressées en décembre dernier, le premier ministre Justin Trudeau a demandé aux ministres des ministères de l'Environnement et du Changement climatique, et de l'Agriculture et de l'Agroalimentaire de créer la nouvelle agence pour "travailler ensemble avec les provinces, les territoires, les communautés autochtones, les autorités locales, les scientifiques et autres pour trouver les meilleurs moyens de garder notre eau salubre, propre et bien gérée".
Axworthy a noté que l'accent mis sur le fédéralisme coopératif dans la constitution canadienne - de l'Acte de l'Amérique du Nord britannique à sa forme actuelle - a ouvert la voie à une Agence canadienne de l'eau, qui, selon lui, est d'une importance capitale face aux défis de la sécurité de l'eau qui transcendent les frontières nationales.
Il a souligné que la question à multiples facettes de la sécurité de l'eau est répartie sur plus de 20 départements dans le seul gouvernement fédéral. L'Agence canadienne de l'eau, a-t-il dit, pourrait commencer à s'attaquer à cette approche cloisonnée "pour protéger et gérer notre eau douce pour les générations à venir".
La table ronde nationale en ligne du 13 mai, à laquelle ont participé plus de 650 scientifiques et professionnels de la gestion de l'eau, a marqué le début d'une série de discussions nationales et régionales dans le cadre du programme "Global Water Futures", dirigé par le ministère américain de l'eau. Les recommandations issues de ces consultations devraient servir de base au développement de la nouvelle agence.
À l'occasion de ce forum, les scientifiques du GWF, en collaboration avec le Global Institute for Water Security de Usask, le Forum for Leadership on Water (FLOW) et d'autres partenaires dans tout le pays, ont publié un livre blanc intitulé "Moderniser le leadership fédéral en matière d'eau douce", qui invite la nouvelle agence à : mobiliser les données et les connaissances pour surveiller, prévoir et résoudre les problèmes liés à l'eau ; renforcer la gestion des eaux transfrontalières ; renforcer la réconciliation avec les peuples autochtones ; et améliorer la planification collaborative des bassins fluviaux.
"Le changement climatique, c'est comme descendre des rapides assez terrifiants, et il faudra du canotage d’expert pour s'en sortir", a déclaré John Pomeroy, membre du panel et directeur de GWF, titulaire de la chaire de recherche du Canada sur le changement climatique et les ressources en eau à USask.
Notant que le Canada est le seul pays du G7 à ne pas disposer d'un système national de prévision des inondations, il a déclaré que la nouvelle Agence nationale de l'eau est nécessaire pour faire face à l'évolution de l'hydrologie canadienne et aux conséquences du changement climatique.
"Les implications pour les communautés et les économies sont graves", a déclaré M. Pomeroy. "Une institution de gouvernance et de science de l'eau moderne, innovante, avant-gardiste et développée de façon collaborative est nécessaire pour conserver et restaurer la sécurité de l'eau du Canada et positionner le Canada comme un leader en gestion de l'eau et du climat sur la scène mondiale".
Pour Merrell-Ann Phare, membre du panel ayant une expertise en matière de droit et de gouvernance de l'eau, la création d'une Agence canadienne de l'eau est une opportunité de réaliser une vision nationale de l'eau en partenariat avec les populations autochtones.
"J'entends de la part de nombreux gouvernements autochtones un niveau de frustration élevé du fait qu'ils sont souvent exclus de la prise de décision concernant la gouvernance de l'eau au Canada", a déclaré Mme Phare, avocate et directrice générale du Centre for Indigenous Environmental Resources.
"L'eau potable pour les communautés autochtones est un exemple parfait. Les sources d'eau se trouvent souvent en dehors des terres des réserves, dans des endroits où les compétences des autochtones en matière de protection des sources d'eau ne sont pas reconnues".
Phare pense que l'Agence canadienne de l'eau, si elle est conçue et développée conjointement avec les gouvernements autochtones, pourrait transformer "non seulement la gouvernance de l'eau, mais aussi la vérité et la réconciliation".
Terry Duguid, député de Winnipeg Sud et secrétaire parlementaire du ministre de l'Environnement et du changement climatique, a annoncé la création d'un nouveau portail web d'engagement dans le cadre du processus de consultation virtuelle du gouvernement fédéral, encourageant le public à aider à définir le mandat, le rôle, la forme et les besoins de réforme législative et politique de la nouvelle institution.
Contexte de la gouvernance de l'eau au Canada :
La question de la gouvernance de l'eau au Canada remonte à 1868, lorsque la Loi sur les pêches - l'un des premiers textes législatifs jamais rédigés dans le pays - a inclus un libellé tel que "le saumon ne doit pas être empoisonné par des produits chimiques", qui traite directement de la qualité et de la protection de l'eau au Canada.
Plus de 100 ans plus tard, la Loi sur les ressources en eau du Canada de 1970 a fixé comme objectif de "fournir le cadre de la coopération avec les provinces et les territoires en matière de conservation, de développement et d'utilisation des ressources en eau du Canada". Elle incluait également les travaux réalisés dans le cadre de la loi pour sauvegarder la qualité et la quantité de l'eau des bassins versants du Canada.
La principale législation canadienne en matière d'eau douce n'a pas été mise à jour depuis la proclamation de la Loi sur les ressources en eau du Canada en 1970.
Pour plus d'informations sur le panel d’experts sur la politique nationale sur l'eau, visitez le site : https://gwf.usask.ca/events-meetings/past-events/nwpp-2020.php
Pour plus d'informations sur Global Water Futures, financé par le Fonds d'excellence en recherche Apogée Canada, visitez le site : https://globalwaterfutures.ca